Existem 2 (dois) grandes grupos de aços, que são empregados nos projetos de engenharia, isto é, os aços-carbono e os aço-liga. A seguir são apresentadas as principais características que melhor diferenciam esses dois grupos de aços:
1) Composição química:
Aço ao carbono = é a liga que resulta da união de Fe+C (C≤2%), podendo apresentar como impurezas toleradas, em baixos teores: P, Si, Mn e S.
Aço-liga = é a liga que resulta da união de Fe+C (C≤2%)+outros elementos metálicos (Cr, Ni, Ti, Cu, Mn, Mo, Si, V, W e outros), os quais foram acrescidos com o objetivo de melhorar uma ou várias propriedades em um aço-liga em comparação a um aço ao carbono.
2) Limite de resistência:
Aços ao carbono = 35kgf/mm2 a 130kgf/mm2 (bom nível de resistência aos esforços).
Aços-liga = 60kgf/mm2 a 200kgf/mm2 (excelente nível de resistência aos esforços).
3) Dureza:
Aços ao carbono = 140HB a 300HB.
Aços-liga = 170HB a 500HB.
4) Resistência à corrosão:
Aços ao carbono = praticamente nenhuma capacidade de resistirem, por um longo tempo, ao ataque corrosivo de agentes químicos (0,02mm/ano a 1,0mm/ano).
Aços-liga = existem alguns tipos muito capazes de resistirem por um longo período de tempo ao ataque corrosivo de agentes químicos (aços inoxidáveis=0mm/ano).
5) Resistência a altas temperaturas:
Aços ao carbono = na média até 200°C (alguns tipos podem suportar até 400°C).
Aços-liga = alguns tipos podem suportar até 1100°C.
6) Resistência a baixas temperaturas:
Aços ao carbono = até 0°C o seu uso é recomendável, sem quaisquer requisitos especiais.
7) Peso específico:
Aços ao carbono = 7,85x10-6mm3/kg.